(AP) — Los estadounidenses están perdiendo una gran cantidad de personas y programas dedicados a mantenerlos sanos. Los departamentos de salud estatales y locales, responsables de labores invisibles pero cruciales, como la inspección de restaurantes, el monitoreo de aguas residuales para detectar gérmenes dañinos, la respuesta a brotes y otras tareas para proteger tanto a las personas como a las comunidades, están siendo vaciados.
Según los expertos, la administración Trump está recortando el gasto en salud a una escala sin precedentes. Ha retirado 11 000 millones de dólares de apoyo federal directo y eliminado 20 000 empleos en agencias nacionales de salud que, en parte, apoyan la labor de salud pública local. Propone recortar miles de millones más.
Los líderes de salud pública dijeron que los recortes están reduciendo todo el sistema a una sombra de lo que alguna vez fue y amenazan con socavar incluso el trabajo rutinario, incluso cuando la nación enfrenta amenazas de enfermedades como el sarampión , la tos ferina y la gripe aviar.
Las medidas reflejan un alejamiento de la idea misma de salud pública: hacer el trabajo que ningún individuo puede hacer solo para salvaguardar a la población en su conjunto.
A continuación se presentan algunas conclusiones del análisis de Associated Press sobre cómo los recortes federales a la salud pública están afectando a las comunidades y a las personas en todo Estados Unidos.
La prevención de enfermedades es invisible y se ignora
El trabajo de prevención es discreto. Es imposible identificar a quién se salvó porque, si todo sale bien, la persona nunca sabe cuándo ha defendido una amenaza mortal con el escudo invisible de la salud pública.
El departamento de salud del condado de Mecklenburg, Carolina del Norte, por ejemplo, ha implementado una clínica móvil que lleva a las escuelas secundarias para garantizar que los estudiantes estén al día con sus vacunas contra enfermedades como el sarampión y la polio. Estas vacunas ayudan tanto a los estudiantes como a la comunidad en general a mantenerse sanos, siempre que se vacune a suficientes personas.
Los departamentos de salud de EE. UU. implementan programas para reducir los suicidios y las sobredosis de drogas, mejorar la salud prenatal y ayudar a las personas a dejar de fumar. Educan a la población sobre salud y realizan pruebas y tratamientos para enfermedades como el VIH y la tuberculosis. Algunos, como Mecklenburg, también operan clínicas médicas y dentales.
Los expertos han descubierto que el trabajo que realizan los departamentos también es rentable. Por cada dólar gastado en inmunizaciones infantiles , se estima que el país ahorra $11; en el abandono del tabaco , entre $2 y $3; y en el control del asma , $70.
El caos en Washington pone ‘vidas en riesgo’
Los departamentos de salud estatales y locales dependen del financiamiento y el apoyo federal. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. destinan aproximadamente el 80 % de su presupuesto a los estados y comunidades locales, a quienes apoyan con su experiencia y otros recursos.
Cuando la administración Trump retiró 11 mil millones de dólares de los departamentos de salud estatales y locales sin previo aviso en marzo, y luego despidió a miles de personas en los CDC una semana después, los líderes de salud pública dijeron que los recortes dieron un duro golpe a las comunidades de todo el país.
Los ocho empleados dedicados al programa móvil de vacunación en Mecklenburg fueron despedidos. Nueve especialistas en intervención de enfermedades en Columbus, Ohio, fueron despedidos mientras el departamento se preparaba para abordar un brote de sarampión. Nashville tuvo que cancelar un programa que ofrecía pruebas gratuitas de gripe y COVID-19.
Mientras tanto, las líneas telefónicas de ayuda para quienes tienen problemas de tabaco, los programas de intervención temprana para niños sordos o con dificultades auditivas y los programas para prevenir ahogamientos se están viendo afectados en los estados y las comunidades debido a que los equipos de los CDC fueron despedidos.
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos dijo que el HHS está reorganizando lo que llamó “sistemas rotos” y rechazó “la implicación de que el HHS ha dado la espalda a las amenazas urgentes a la salud”.
El HHS justificó la cancelación de las subvenciones alegando que el dinero era para la COVID-19 y que la pandemia había terminado. Sin embargo, la mayoría de los recortes se concentraron en áreas especialmente importantes dadas las amenazas sanitarias actuales, como la epidemiología, la capacidad de laboratorio y la vacunación.
El comisionado de salud del estado de Connecticut dijo en una audiencia del Congreso demócrata que la incertidumbre actual “pone vidas en riesgo”.
La financiación de la salud pública está en crisis y está a punto de empeorar
Los nuevos recortes son especialmente perjudiciales porque los departamentos de salud reciben una financiación diferente a la de otras agencias gubernamentales destinadas a proteger a la población: la financiación fluye durante las emergencias y disminuye considerablemente cuando disminuyen. Los responsables de salud pública suelen mencionar el contraste con los departamentos de bomberos, que se mantienen listos en todo momento, sin tener que buscar bomberos y camiones de bomberos cuando las casas ya están en llamas.
Un aumento temporal de fondos durante la pandemia permitió a algunos departamentos de salud ampliar y fortalecer sus programas. Pero a principios de este año, la mayor parte de ese dinero había desaparecido, junto con otras subvenciones de la era de la COVID en todo el país, algunas porque finalizaron y otras porque el gobierno las rescindió . Los departamentos quedaron nuevamente frágiles y vulnerables.
En Chicago, las subvenciones únicas para la COVID representaron el 51% del presupuesto del departamento de salud, y su finalización hará que el número de personal caiga por debajo de los niveles previos a la pandemia, lo que ralentizará las respuestas a los brotes y obligará a los funcionarios a reducir la seguridad alimentaria, la prevención de la violencia y otros programas.
En Mecklenburg, el departamento perdió 180 empleados debido a la escasez de fondos para la COVID-19. También perdió una alianza con la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte para el monitoreo de aguas residuales, que ayudó al condado a reaccionar rápidamente ante las variantes cambiantes de la COVID-19 y que también podría haberse utilizado para detectar nuevas amenazas como la gripe aviar.
Los recortes no han terminado.
La administración Trump ha propuesto recortar miles de millones adicionales del presupuesto de los CDC, lo suficiente como para reducir el gasto de la agencia a la mitad. Los CDC destinan aproximadamente el 80 % de su presupuesto a los estados y las comunidades locales.
Los líderes de salud pública advierten que los implacables recortes al sistema dejan a los departamentos incapaces de responder a nuevas pandemias y viejas enfermedades que regresan a todo Estados Unidos.
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