(AP) — Durante generaciones, los documentos oficiales estadounidenses han sido preservados y protegidos meticulosamente, desde la era de las plumas y los pergaminos hasta las cajas de papel y la nube, salvaguardando instantáneas del gobierno y la nación para la posteridad.
Ahora, la administración Trump está limpiando miles de sitios web gubernamentales de historial, registros legales y datos que considera desagradables.
Ha buscado ampliar el poder del poder ejecutivo para ocultar de la vista pública los esfuerzos de recortes gubernamentales del equipo de Elon Musk y otras iniciativas clave de la administración. Funcionarios han utilizado aplicaciones como Signal , que pueden eliminar automáticamente mensajes con información confidencial en lugar de conservarlos para el registro. Además, han reorganizado la dirección de los Archivos Nacionales e incluso han ordenado la reescritura de la historia que se exhibe en el Instituto Smithsoniano.
Todo esto sigue a que el presidente Donald Trump desalentara la toma de notas en las reuniones, rompiera registros cuando terminaba de usarlos, se negara a publicar los registros de visitantes de la Casa Blanca y obligara a su personal a firmar acuerdos de confidencialidad durante su primer mandato, para luego ser acusado de llevar a Florida cajas de documentos confidenciales que legalmente estaba obligado a entregar.
Para los historiadores y archivistas, esto indica la posibilidad de que la presidencia de Trump dejará menos para el registro histórico de la nación que casi cualquier otra anterior y que lo que se autorice a divulgar públicamente será depurado y editado para reforzar una imagen cuidadosamente esculpida que el presidente quiere proyectar, incluso si los hechos no la respaldan.
¿Cómo comprenderán los expertos y sus compatriotas estadounidenses lo que ocurrió durante el mandato de Trump cuando los encargados de dejar de lado los artefactos que documentan la historia se niegan a hacerlo?
¿Cómo reconstruir una historia de verdad y exactitud?
La administración dice que es el “más transparente de la historia”, citando la inclinación del presidente republicano a responder preguntas de los periodistas casi todos los días .
Pero inundar las ondas, los medios de comunicación e internet con todo lo relacionado con Trump no es lo mismo que mantener registros que documenten el funcionamiento interno de una administración, advierten los historiadores. Esto es especialmente cierto dada la propensión del presidente a exagerar , sobre todo cuando se trata de reforzar su propia imagen y logros.
“Cree que controla la historia”, afirma Timothy Naftali, historiador presidencial y director fundador de la Biblioteca y Museo Presidencial Richard Nixon en Yorba Linda, California. “Quiere controlar lo que los estadounidenses descubran sobre la verdad de su administración, y eso es peligroso. Porque, si cree que puede controlar esa verdad, podría creer que no hay nada que pueda hacer que tenga consecuencias”.
Los grupos de vigilancia están más preocupados por lo que la administración está haciendo en tiempo real, con escasa supervisión y rendición de cuentas. Señalan al Departamento de Eficiencia Gubernamental ( DOGE ) de Musk y a otros altos funcionarios que buscan ocultar los amplios esfuerzos para reestructurar el gobierno, la economía y amplios sectores del tejido social y cultural del país.
“Con el historial de esta administración de destruir registros, almacenarlos en instalaciones sin seguridad en Florida y el uso de Signal”, dijo Scott Amey, asesor general del Proyecto de Supervisión Gubernamental, que ha demandado a DOGE para obtener mayor acceso a los registros. “En ese momento, hay muchas preguntas sobre cómo opera DOGE y si cumple con la ley”.
Trump ha hecho del ocultamiento incluso de hechos básicos parte de su personalidad política.
Durante mucho tiempo se negó a publicar sus declaraciones de impuestos, a pesar de que todos los demás candidatos y presidentes importantes a la Casa Blanca lo habían hecho desde Jimmy Carter. Hoy en día, los taquígrafos de la Casa Blanca aún graban cada palabra que pronuncia Trump, pero muchas de sus transcripciones languidecen en la oficina de prensa de la Casa Blanca sin autorización para su divulgación pública. Esto significa que no habrá registro oficial —durante semanas, si es que lo hay— de lo que ha dicho el presidente.
“Es importante tener un registro porque así se garantiza la rendición de cuentas”, dijo Lindsay Chervinsky, directora ejecutiva de la Biblioteca Presidencial George Washington en Mount Vernon, Virginia. “No se puede exigir responsabilidades a la gente si no se sabe realmente qué sucedió”.
La ley dice que Trump debe mantener registros
Los presidentes tienen la obligación legal de conservar el registro histórico. Tras la renuncia de Nixon a raíz del escándalo de Watergate en 1974, este intentó llevarse documentos a California. El Congreso aprobó una ley que exigía la conservación de documentos, aplicable únicamente a Nixon.
Cuatro años después, la Ley de Registros Presidenciales extendió normas similares a todos los comandantes en jefe. Establece la preservación indefinida de los documentos y comunicaciones de la Casa Blanca y de los vicepresidentes. Los considera propiedad del gobierno de Estados Unidos y ordena a la Administración Nacional de Archivos y Registros su administración tras el mandato presidencial.
Una medida independiente, la Ley de Registros Federales de 1950, tiene por objeto salvaguardar el registro histórico de las acciones de otros funcionarios. Establece que sus comunicaciones deben conservarse y enviarse al Archivo Nacional, cuya sede se encuentra cerca de la Casa Blanca, y que generalmente están sujetas a solicitudes de información en virtud de la Ley de Libertad de Información.
La Ley de Registros Presidenciales otorga a los presidentes la responsabilidad exclusiva de la custodia y gestión de sus registros mientras están en el cargo, y establece que los Archivos Nacionales no desempeñan ningún papel excepto cuando un presidente desea deshacerse de dichos materiales.
Además, protege algunos registros presidenciales de las solicitudes de acceso a la información pública durante cinco años tras la finalización del mandato presidencial, e incluso puede bloquear la divulgación de algunos registros hasta doce años después de su finalización. Los presidentes también pueden invocar el privilegio ejecutivo para limitar aún más la divulgación de ciertos tipos de comunicación.
Sin embargo, una vez finalizada una administración, existen normas sobre lo que incluso el presidente debe conservar para el público. La Ley de Registros Presidenciales también prohíbe a los presidentes llevarse registros a casa.
Esto se evidencia mejor en la acusación federal de 2022 contra Trump por malversación de documentos clasificados. En lugar de entregarlos a los Archivos Nacionales, Trump trasladó cajas con documentos potencialmente sensibles de su primer mandato a su propiedad en Florida , Mar-a-Lago, donde terminaron apilados en su dormitorio, un salón de baile e incluso un baño con ducha. El FBI allanó la propiedad para recuperarlos. Sin embargo, el caso fue posteriormente desestimado y finalmente abandonado tras la recuperación de Trump en la Casa Blanca en noviembre pasado.
Trudy Huskamp Peterson, archivista interina de los Estados Unidos entre 1993 y 1995, dijo que mantener esos registros para el público es importante porque “la toma de decisiones siempre implica puntos de vista conflictivos, y es realmente importante obtener esa documentación interna para ver cuáles fueron los argumentos”.
Los primeros presidentes a menudo buscaban preservar su lugar en la historia.
El impulso hacia la preservación del registro histórico es anterior a Nixon e incluso a los propios Estados Unidos.
Los colonos estadounidenses denunciaron el secretismo en torno al Parlamento británico, lo que llevó a los primeros líderes a implementar medidas de transparencia, incluyendo el rechazo inicial de la idea de un gabinete presidencial en la Convención Constitucional. En cambio, respaldaron la exigencia de que el presidente recibiera asesoramiento por escrito de los secretarios de departamento, para que existiera un registro escrito, según Chervinsky, también autor de “El Gabinete: George Washington y la Creación de una Institución Estadounidense”.
En 1796, Washington invocó lo que hoy podría llamarse privilegio ejecutivo, argumentando que algunas conversaciones diplomáticas debían ser privadas dada su naturaleza sensible. Pero al año siguiente, el primer presidente de la nación escribió sobre la necesidad de construir una biblioteca para albergar sus documentos para historiadores e investigadores, según Chervinsky.
Muchos de los primeros presidentes mantuvieron registros meticulosos, como John Adams y Thomas Jefferson, quienes deseaban ser vistos como figuras positivas de la historia, según Chervinsky. Otros, como Abraham Lincoln, contaron con asesores que comprendían la importancia de la época y documentaron la historia con esmero.
Otros presidentes a menudo no priorizaron el mantenimiento de registros.
Ulysses S. Grant, quien dejó el cargo en 1877, escribió la famosa frase: «El único lugar en mi vida donde guardar un documento y luego encontrarlo fue en el bolsillo de mi abrigo o en las manos de un oficinista más cuidadoso que yo». Y no fue hasta 2014 cuando la Biblioteca del Congreso, finalmente libre de las batallas legales que se desataron 50 años antes con la familia de Warren G. Harding, publicó la correspondencia entre el 29.º presidente y su amante, Carrie Fulton Phillips.
Las bibliotecas presidenciales autorizadas por el gobierno federal no existieron hasta 1941, cuando Franklin D. Roosevelt abrió la suya mientras aún ocupaba el cargo, aunque una biblioteca, financiada principalmente con fondos privados, establecida para Rutherford B. Hayes, quien dejó la presidencia en 1881, sirvió de modelo. Roosevelt también instaló una grabadora en la Casa Blanca para grabar conversaciones, una práctica que se mantuvo prácticamente hasta que las grabaciones de Nixon desde el Despacho Oval cambiaron drásticamente su presidencia.
Tras el asesinato del presidente John F. Kennedy, su familia tomó muchas de sus grabaciones presidenciales, y los funcionarios del Archivo Nacional tuvieron que negociar con el senador Ted Kennedy, demócrata por Massachusetts, para obtener acceso público, afirmó Peterson. El presidente Lyndon B. Johnson grabó llamadas telefónicas que han inspirado a los historiadores durante décadas, incluyendo su lamento de 1964 sobre la guerra de Vietnam: «Me preocupa muchísimo».
Naftali dijo que en su función en la biblioteca de Nixon, vio borradores de materiales —y las notas utilizadas para compilarlos— que sobrevivieron entre los documentos presidenciales, incluso cuando los documentos terminados fueron destruidos en los intentos de encubrir el caso Watergate.
“Deberías querer que se rindan cuentas, ya seas republicano, demócrata o independiente”, dijo Naftali. “Quieres saber qué hicieron las personas en tu nombre”.
Los enfrentamientos presidenciales con archivistas son anteriores a Trump
Incluso después de que las nuevas leyes permitieran que las cintas de Nixon en la Casa Blanca se entregaran a las autoridades, los archivistas tuvieron que separar el material oficial y político del personal, que potencialmente estaba sujeto a mayores protecciones de privacidad. También tuvieron que lidiar con dispositivos activados por voz que se activaban mientras el personal de limpieza del Despacho Oval trabajaba.
Más recientemente, la administración del presidente George H. W. Bush destruyó algunas notas informales, registros de visitas y correos electrónicos. Tras la salida del presidente Bill Clinton, su exasesor de seguridad nacional, Sandy Berger, se declaró culpable de llevarse copias de un documento sobre amenazas terroristas de los Archivos Nacionales, guardándolas en la pernera del pantalón.
La administración del presidente George W. Bush desactivó el archivado automático de algunos correos electrónicos oficiales, alentó a algunos empleados a utilizar cuentas de correo electrónico privadas fuera de sus direcciones de trabajo y perdió 22 millones de correos electrónicos que se suponía debían estar archivados, aunque finalmente fueron descubiertos en 2009 .
El joven Bush también firmó una orden ejecutiva que buscaba limitar el alcance de la Ley de Registros Presidenciales para él y los presidentes anteriores. Su sucesor, el presidente Barack Obama, la derogó. No obstante, la administración Obama tomó medidas para bloquear la publicación de los registros de visitas a la Casa Blanca, algo que Trump continuó durante su primer mandato .
El Congreso actualizó la Ley de Registros Presidenciales y la Ley de Registros Federales en 2014 para abarcar la mensajería electrónica, incluyendo los servicios de correo electrónico comerciales que se sabe que utilizan los empleados del gobierno para realizar sus gestiones oficiales. Sin embargo, en aquel entonces, el uso de aplicaciones de borrado automático como Signal era mucho menos común.
“Hace una década, todavía vivíamos en un mundo de Gmail, Yahoo y AOL”, dijo Jason R. Baron, profesor de la Universidad de Maryland y exdirector de litigios del Archivo Nacional. “La cuestión es que es mucho más fácil copiar o reenviar un correo electrónico comercial a una dirección .gov para su conservación que capturar una serie de mensajes en una aplicación como Signal”.
Para complicar aún más la situación, Trump responde habitualmente a llamadas telefónicas, incluso de periodistas. Según Baron, una guía que data de décadas atrás sugiere documentar, mediante la toma de notas habitual, el contenido de las conversaciones en las que se toman decisiones importantes.
Pero también señaló que las normas son menos claras que las que rigen las comunicaciones escritas, incluidos los textos. Estas comunicaciones ya han sido el eje central de la labor de los defensores para preservar los registros relacionados con el trabajo de DOGE.
La administración ha argumentado que las iniciativas de DOGE están sujetas a la Ley de Registros Presidenciales, lo que podría eximirlas de las normas de la Ley de Libertad de Información. El Proyecto de Supervisión Gubernamental de Amey interpuso una demanda, argumentando que la iniciativa de Musk debería estar amparada por la Ley de Registros Federales.
Otros grupos de defensa también han demandado a DOGE por su incumplimiento de las solicitudes de la Ley de Libertad de Información, lo que llevó a la administración a presentar en marzo una política de retención de registros de una sola página, revelada en documentos judiciales. Esta política exige al personal de DOGE conservar todas las comunicaciones y registros laborales, independientemente del formato, lo que, de aplicarse de forma generalizada, incluiría aplicaciones como Signal.
Confiando en ‘un sistema de honor’
Durante la primera administración de Trump hubo esfuerzos para salvaguardar la transparencia, incluido un memorando emitido a través de la Oficina del asesor jurídico de la Casa Blanca, Don McGahn, en febrero de 2017, que recordaba al personal de la Casa Blanca la necesidad de preservar y mantener los registros presidenciales.
La administración de Trump (2017-2021) también estableció un sistema para capturar los mensajes que el presidente publicó en Twitter incluso después de eliminarlos.
Cuando Trump solía romper con frecuencia documentos informativos y otros cuando terminaba de usarlos durante su primer mandato, los analistas de registros que trabajaban al otro lado de la calle de la Casa Blanca luego los reunían y los volvían a pegar con cinta adhesiva lo mejor que podían.
Los expertos y defensores dicen que esta vez la Casa Blanca no ha emitido un memorando de orientación similar, aunque William Fischer, el director interino de registros de los Archivos Nacionales, publicó un memorando este mes recordando a las agencias sobre las reglas para mantener los registros federales creados en aplicaciones como Signal y recomendando el uso de “herramientas automatizadas para cumplir” con la Ley de Registros Federales.
Trump ha hablado recientemente sobre su lugar en la historia, y funcionarios de su entorno han considerado la posibilidad de construir una biblioteca presidencial —posiblemente en Florida— cuando deje la Casa Blanca definitivamente. Sin embargo, Trump también exageró durante mucho tiempo su derecho a conservar documentos para uso personal en lugar de entregarlos a archivistas.
“Según la Ley de Registros Presidenciales, estoy autorizado a hacer todo esto”, escribió Trump en sus redes sociales en junio de 2023 después de que el FBI incautara cajas de documentos de Mar-a-Lago, una afirmación que la acusación en su contra cuestionó.
La Casa Blanca afirma que Trump fue procesado injustamente por cargos falsos durante ese caso. Señala haber ordenado recientemente la desclasificación de numerosos archivos históricos, incluyendo registros relacionados con los asesinatos de Kennedy , su hermano Robert y Martin Luther King .
La administración dice que cumplió con las solicitudes de registros del Congreso que la administración de su predecesor, el demócrata Joe Biden , ignoró, y ofreció instrucciones para que las agencias federales eliminen las solicitudes atrasadas de la Ley de Libertad de Información.
Afirma haber puesto fin a la práctica de la era Biden de que el personal usara Microsoft Teams, donde los sistemas de la Casa Blanca no capturaban los chats. La administración Biden tenía más de 800 usuarios en Teams, lo que significa que un número indeterminado de registros presidenciales podría haberse perdido, según afirman ahora funcionarios de Trump, aunque los representantes de Biden no lo confirmaron.
Pero la Casa Blanca no respondió preguntas sobre la posibilidad de redactar un nuevo memorando sobre retención de registros como el de McGahn de 2017. Tampoco comentó si los acuerdos de confidencialidad siguen en uso para el personal de la Casa Blanca este mandato, o habló sobre el hábito pasado de Trump de romper documentos.
Chervinsky, de la Biblioteca Presidencial George Washington, dijo que el Congreso, los tribunales e incluso el público a menudo no tienen el ancho de banda para garantizar que se cumplan las leyes de retención de registros, lo que significa que “mucho de esto sigue siendo, creo, un sistema de honor”.
“No hay muchas personas que ejerzan la supervisión”, dijo. “Por lo tanto, en gran medida se requiere que las personas actúen de buena fe y utilicen los sistemas operativos y de archivo que se supone que deben usar”.
Mientras tanto, enojado por el papel que desempeñaron los Archivos Nacionales en el caso de sus documentos, Trump despidió a la directora de la agencia aparentemente independiente , la Archivista de los Estados Unidos Colleen Shogan , y nombró al Secretario de Estado Marco Rubio como su reemplazo interino.
Peterson, ex archivista nacional interina, dijo que todavía cree que eventualmente surgirá información clave sobre la administración Trump, pero “no sé qué tan pronto”.
“Al final, las cosas se solucionan”, dijo. “Así es el mundo”.
