(AP) — El último Kmart en Estados Unidos continental se encuentra en el extremo oeste de un activo centro comercial suburbano de Miami, tranquilo y en gran parte ignorado.
A su alrededor hay prósperas cadenas de tiendas que atraen un flujo constante de clientes en sectores en los que la antigua cadena de grandes almacenes alguna vez fue un jugador importante: Marshalls, Hobby Lobby, PetSmart y Dollar Tree.
Pero en este prácticamente último puesto de avanzada de una empresa antaño famosa por sus “ofertas especiales de luz azul”, solo aparece algún comprador ocasional, generalmente por curiosidad o nostalgia, y luego se va tras comprar poco o nada.
“No había visto Kmart en mucho tiempo”, dijo Juan de la Madriz, quien acudió al centro comercial un día laborable reciente para comprar comida para perros en PetSmart. El arquitecto vio el Kmart y se preguntó si podría encontrar un regalo para su nieto recién nacido. Salió 10 minutos después tras gastar 23 dólares en un perro de peluche y un banco de trabajo de madera de juguete.
“Será triste si cierran”, dijo sobre la tienda, “pero ahora todo está en las computadoras”.
El último Kmart de tamaño completo en los 50 estados cerró el domingo en Long Island, Nueva York, lo que convierte a la tienda de Miami, ahora una fracción de su tamaño anterior, en la última que funciona en el territorio continental de Estados Unidos. En su apogeo hace 30 años, Kmart operaba alrededor de 2.500 sucursales. Hoy, quedan otras cuatro: tres en las Islas Vírgenes de Estados Unidos y una en Guam. También hay un sitio web.
Transformco, el holding con sede en Illinois que posee Kmart y lo que queda de otro antiguo gigante minorista, Sears, no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico ni permitió que el gerente de la tienda hablara. Se desconocen los planes de la empresa para la sucursal de Miami, pero no hay indicios de que vaya a cerrar pronto.
El último puesto de avanzada
Si el Kmart de Miami fuera una tienda familiar nueva, un comprador podría pensar que podría prosperar con publicidad y un poco de suerte. Los Kmart siempre tuvieron fama de desordenados y confusos, pero esta tienda está impecable y la mercancía está apilada y exhibida con precisión.
Del tamaño de una farmacia CVS o Walgreens, la sucursal ocupa lo que era su sección de jardinería durante sus días como supermercado. Hace un par de años, una tienda departamental At Home se hizo cargo del resto del espacio.
“¡Consíguelo todo! Imprescindibles. Deseos. Caras amigables”, dice el cartel junto a la puerta.
Decoraciones de Halloween y Navidad se alinean en la entrada, junto a los 30 carritos de compras que nadie usa. Una voz robótica dice “Bienvenidos”, al igual que un empleado alegre, uno de los tres que se ven en la tienda. Un cliente solitario mira los dulces de Halloween.
Justo enfrente hay unos cuantos lavavajillas, frigoríficos, lavadoras y secadoras: el departamento de electrodomésticos. En la sala principal de la tienda hay una gran sección de artículos de higiene personal y pañales, algunos artículos básicos de ferretería y algunos artículos de limpieza y para mascotas. El departamento de juguetes consta de un par de filas de muñecas, muñecos de acción, juegos y pistolas de agua. Vestidos de verano, tops y sudaderas componen la pequeña sección de ropa. Ah, y hay aperitivos.
También sigue presente una voz grabada que entona un mensaje que antes nos resultaba familiar a través de un altavoz.
“Atención compradores de Kmart”, dice, anunciando que casi todos los artículos están en oferta.
Ojalá sólo hubiera clientes para oírlo, como solía haber.
Un ascenso rápido y una muerte lenta
Kmart fue fundada por la cadena minorista SS Kresge Co. en Michigan en 1962 y creció rápidamente, llegando a tener 2.000 tiendas en 20 años. La empresa vendía casi de todo, desde ropa hasta joyas, televisores y comida para perros, electrodomésticos y juguetes hasta artículos deportivos. A mediados de los años 80, era la segunda cadena minorista más grande del país, detrás de Sears, y tenía tiendas en Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
Las raíces del declive de Kmart se establecieron durante esa década, cuando la gerencia compró Waldenbooks, Borders Books, Builders Square, The Sports Authority y una participación en OfficeMax, pensando que la empresa necesitaba diversificarse. Se equivocaron. A fines de la década de 1990, la empresa había vendido esas tiendas minoristas, pero aún necesitaba 5 mil millones de dólares en refinanciación, el equivalente a 9 mil millones de dólares actuales.
En 2002, Kmart se declaró en quiebra mientras Walmart y Target se apoderaban de su cuota de mercado. Su sitio web nunca despegó, lo que permitió a Amazon superarlo en el ámbito del comercio electrónico. Hubo escándalos relacionados con los salarios de sus ejecutivos, una compra por parte de un gestor de fondos de cobertura que lo despojó de todo y una desastrosa adquisición de Sears en 2005.
Mark Cohen, exdirector ejecutivo de Sears Canada y exdirector de estudios minoristas en la escuela de posgrado de negocios de la Universidad de Columbia, dijo que Kmart habría prosperado si no fuera por los altos ejecutivos que la llevaron a la ruina. Podría haber sido Walmart.
“En sus mejores tiempos vendía cosas que la gente sigue comprando en grandes cantidades hoy en día”, dijo Cohen. “Kmart se fue a pique porque estaba dirigido por gerentes incompetentes”.
En 2019, Transformco compró Kmart y Sears tras otra quiebra por 5.000 millones de dólares (según sus críticos, principalmente por el espacio inmobiliario de las tiendas). Quedaban 202 Kmart.
Durante los últimos cinco años, la empresa ha seguido cerrando Kmarts hasta que lo único que queda en Estados Unidos es la tienda número 3074 de Miami.
La nostalgia no se traduce en ventas
El día que de la Madriz pasó por la tienda para comprar el regalo de su nieto, solo unos pocos clientes entraban y salían cada hora.
Los estudiantes universitarios Joey Fernández y Wilfredo Huayhua pasaron cinco minutos dentro antes de marcharse con las manos vacías. Sabían que la cadena estaba a punto de desaparecer, vieron la tienda mientras estaban en el centro comercial y entraron para recordar el pasado. Parecía pequeña, dijeron, en comparación con los Kmart que recordaban.
“Estábamos decepcionados. Pasé gran parte de mi infancia en Kmart”, dijo Fernández, de 18 años. Aun así, podría volver: la tienda tiene buenos precios en el limpiador facial que usa.
El maestro Oliver Sequin estaba entrando a Marshalls cuando vio el Kmart. Eso también le provocó nostalgia, pero también le recordó que necesitaba curitas para su hijo de 5 años. Eso fue todo lo que compró.
“Recuerdo cuando los Kmart eran más grandes”, dijo Sequin. “Pero, para ser sincero, me gusta más este. Está limpio y organizado, no como antes”.
