Desde Miami hasta San Diego, las escuelas de todo Estados Unidos están experimentando grandes descensos en la matrícula de estudiantes procedentes de familias inmigrantes.
En algunos casos, los padres han sido deportados o han regresado voluntariamente a sus países de origen , expulsados por la drástica política migratoria del presidente Donald Trump . Otros se han mudado a otros lugares dentro de Estados Unidos.
En muchos sistemas escolares, el factor más importante es que llegan muchas menos familias de otros países. A medida que menos personas cruzan la frontera de Estados Unidos, los administradores tanto de pueblos pequeños como de grandes ciudades informan de una menor cantidad de estudiantes recién llegados de lo habitual.
En las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, aproximadamente 2,550 estudiantes han ingresado al distrito provenientes de otros países en lo que va del año escolar; una cifra menor a los casi 14,000 del año pasado y a los más de 20,000 del año anterior. Luisa Santos, miembro de la junta escolar, quien estudió en escuelas del distrito cuando era una joven inmigrante, afirmó que esta tendencia es “una triste realidad”.
“Yo fui uno de esos inmigrantes cuando tenía 8 años”, dijo Santos. “Y este país y nuestras escuelas públicas —nunca me cansaré de decirlo— me lo dieron todo”.
En conjunto, la disminución de la matrícula en Miami-Dade eliminó aproximadamente 70 millones de dólares del presupuesto anual del distrito, lo que obligó a los administradores a buscar soluciones para cubrir el déficit inesperado.
La disminución de estudiantes inmigrantes agrava la presión sobre la matrícula en muchas escuelas públicas tradicionales, que ya han experimentado un descenso general debido a los cambios demográficos y a que los estudiantes optan por alternativas como las escuelas privadas y la educación en el hogar. A pesar de la necesidad de enseñanza del inglés y apoyo social, los recién llegados a algunos distritos han contribuido a impulsar la matrícula y a obtener financiación crucial por alumno en los últimos años.
En el norte de Alabama, el superintendente de las Escuelas de la Ciudad de Albertville, Bart Reeves, ha visto crecer la economía local a la par de su población hispana, la cual durante décadas se ha sentido atraída por las plantas procesadoras de aves de corral de la zona. Albertville pronto contará con su primera tienda Target, una señal de la creciente prosperidad de la comunidad.
El distrito de Reeves alberga una de las mayores poblaciones estudiantiles hispanas de Alabama, con aproximadamente un 60% que se identifica como hispano. Sin embargo, Reeves afirmó que la academia para recién llegados del distrito, ubicada en una escuela secundaria local, no ha estado matriculando a ningún estudiante nuevo.
“Eso simplemente no va a suceder este año con el cierre de la frontera”, dijo Reeves, quien espera que el impacto en su presupuesto debido a la disminución de la matrícula le cueste alrededor de 12 puestos de maestros.
Algunos estudiantes se están autodeportando con sus familias.
Una mañana de domingo de agosto, Edna, una inmigrante salvadoreña de 63 años, recibió la llamada que tanto temía. Su amiga, una madre guatemalteca con siete hijos pequeños, había sido detenida en Lake Worth, Florida, por cargos de inmigración mientras compraba algo rico para el desayuno de sus hijos.
La familia se había preparado para este momento. Existían documentos legales que otorgaban la custodia temporal de los niños a Edna, quien pidió ser identificada solo por su nombre de pila por temor a represalias de inmigración.
“Estaré aquí y todo estará bien”, recordó haberle dicho al hijo mayor, un niño de 12 años.
En las semanas siguientes, Edna se quedó en casa con los dos niños pequeños y llevaba a sus cinco hermanos mayores en autobús cada día a las escuelas públicas del condado de Palm Beach, donde la matrícula ha disminuido en más de 6000 estudiantes este año. Un día de septiembre, los siete niños abordaron un avión rumbo a Guatemala para reunirse con su madre, dejando atrás a sus amigos del barrio, los ensayos de la banda y la única vida que habían conocido.
“Mi casa parece un jardín sin flores”, dijo Edna. “Ya no quedan ninguna”.
La familia vive ahora en una zona rural de Guatemala, sin cobertura telefónica. El curso escolar ya había comenzado y la madre, que no había ido a la escuela de niña, los mantenía en casa y estaba decidiendo si matricularlos el año que viene, contó Edna.
Las escuelas acostumbradas a recibir alumnos nuevos ven muchos menos este año.
El descenso en el número de inmigrantes que llegan a Estados Unidos ya se estaba haciendo evidente en las cifras de matriculación escolar este verano.
Las Escuelas Públicas de Denver matricularon a 400 estudiantes recién llegados al país este verano, en comparación con los 1.500 del verano anterior. En las afueras de Chicago, el Distrito Escolar Unificado 60 de la Comunidad de Waukegan registró 100 estudiantes inmigrantes menos. Y los administradores del Distrito Escolar Independiente de Houston cerraron la Escuela para Recién Llegados Las Américas, un programa dedicado a niños recién llegados a Estados Unidos, después de que su matrícula cayera a tan solo 21 estudiantes, frente a los 111 del año pasado.
El cambio se observa en lugares como Chelsea, Massachusetts, una ciudad a las afueras de Boston que durante mucho tiempo ha sido un destino para nuevos inmigrantes. El sistema de escuelas públicas de Chelsea, con 6000 estudiantes, ha atraído a centroamericanos que buscan viviendas asequibles y, más recientemente, el estado alojó a haitianos recién llegados en albergues. Este año, la afluencia habitual de inmigrantes no se produjo.
“Este año ha sido diferente. Mucho más tranquilo”, dijo Daniel Mojica, director del centro de información para padres de Chelsea.
Durante el verano, 152 recién llegados se inscribieron en las Escuelas Públicas de Chelsea, en comparación con los 592 estudiantes recién llegados al país el verano anterior.
Algunos también se están marchando. Desde enero, 844 estudiantes se han retirado del distrito, en comparación con los 805 del mismo período del año pasado. Mojica indicó que una mayor proporción de los estudiantes que se van —aproximadamente una cuarta parte— regresan a sus países de origen.
Él lo atribuye en parte a la presencia de agentes enmascarados del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas patrullando las calles de la ciudad.
“Se puede sentir el miedo en el aire”, dijo.
Los educadores temen que los estudiantes se estén quedando atrás.
En San Diego, el director Fernando Hernández ha matriculado a decenas de estudiantes recién llegados de toda Latinoamérica en los últimos dos años. Muchos realizaron el peligroso viaje a través de la selva del Tapón del Darién antes de establecerse en un parque cerca de la escuela Perkins K-8.
Aproximadamente un tercio del alumnado de la escuela no tiene hogar. El personal se ha especializado en brindar apoyo a los niños que enfrentan adversidades. Con la llegada de más alumnos, Hernández observó cómo los estudiantes mexicoamericanos adaptaban su jerga escolar para ser mejor comprendidos por sus nuevos compañeros de Venezuela, Colombia y Perú.
Pero en lo que va del año escolar, no ha matriculado a ningún estudiante nuevo. Otras familias no regresaron al inicio del nuevo año escolar.
Hernández teme que las consecuencias de la interrupción vayan mucho más allá del progreso académico de los estudiantes. Le preocupa que los alumnos estén perdiendo oportunidades para aprender a ser empáticos, a compartir, a discrepar y a comprenderse mutuamente.
“Esto es como una repetición de la pandemia, donde los niños están aislados, encerrados, sin socializar”, dijo.
“Estos niños tienen que estar en la escuela”, añadió.
Natacha, una madre que se mudó con su familia a California tras huir de Venezuela, dijo que intenta evitar salir en público, pero que sigue enviando a sus hijas a la escuela. Natacha, quien pidió ser identificada solo por su nombre de pila por temor a represalias de inmigración, contó que se prepara para lo peor mientras lleva a las niñas a casa cada tarde, vigilando la carretera por si algún otro auto la sigue.
“Me encomiendo a Dios”, dijo.
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