Sue Fleming, amante del paté de hígado desde siempre, saboreaba la salchicha ahumada que su marido traía a casa cada pocas semanas desde la tienda de comestibles.
Patrick Fleming siempre se aseguraba de comprar Boar’s Head braunschweiger, el tipo que más le gustaba, aunque podía ser más costoso que otras marcas.
“A toda mi familia le encanta la braunschweiger”, dijo Sue Fleming. “Sobre pan con lechuga, un poco de mayonesa y una rodaja de pepinillo”.
Pero la mujer de 88 años de High Ridge, Missouri, está reconsiderando su refrigerio favorito después de enfermarse como parte de un brote mortal de intoxicación alimentaria por listeria vinculado al retiro a nivel nacional de 7 millones de libras de fiambres Boar’s Head.
La psicoterapeuta jubilada y autora dijo que el mes pasado pasó nueve días en un hospital y 11 en un centro de rehabilitación debido a lo que los médicos confirmaron que era una infección por listeria. Ella y su esposo están demandando a Boar’s Head y Schnuck Markets Inc., que vendieron la carne de charcutería, según documentos judiciales presentados el 26 de julio en un tribunal de Missouri.
Hasta principios de agosto, 43 personas se habían enfermado y tres de ellas murieron : una en Nueva Jersey, una en Illinois y una en Virginia.
“Queríamos que nadie más resultara herido”, dijo Fleming en una entrevista.
Boar’s Head también enfrenta una demanda colectiva interpuesta el 1 de agosto en un tribunal federal de Nueva York. Rita Torres, del condado de Queens, alega que la empresa comercializó sus productos de manera indebida y engañosa y que ella no los habría comprado si la empresa le hubiera advertido que estaban contaminados con listeria.
Los funcionarios de salud de Maryland y Nueva York detectaron listeria en productos de paté de hígado de Boar’s Head sin abrir y luego confirmaron que se trataba de la misma cepa de bacteria que estaba enfermando a las personas. La empresa emitió un retiro inicial el 25 de julio y luego lo amplió el 30 de julio para incluir más de 70 productos, fabricados en su planta en Jarratt, Virginia.
La enfermedad de Fleming pone de relieve la posible gravedad de las infecciones por listeria en personas vulnerables, en particular en personas mayores, embarazadas o con sistemas inmunitarios debilitados. Las víctimas del brote tienen entre 32 y 94 años, con una edad media de 74 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Para la mayoría de las personas, la intoxicación alimentaria causada por bacterias como la listeria es una molestia que puede implicar unos días de náuseas y diarrea. Pero para quienes corren mayor riesgo, las infecciones pueden ser más peligrosas e incluso mortales, afirmó Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington.
“El patógeno puede pasar del intestino a la sangre y causar una enfermedad invasiva”, dijo Kowalcyk.
Las infecciones por listeria causan alrededor de 1.600 enfermedades cada año en Estados Unidos y alrededor de 260 personas mueren, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Según los CDC, las mujeres embarazadas tienen una probabilidad diez veces mayor de contraer infecciones causadas por listeria que la población general. Estas infecciones pueden provocar abortos espontáneos o enfermedades graves en los bebés después del nacimiento. Una mujer embarazada enfermó durante el brote, pero no perdió a su bebé, según los CDC.
Ashley Solberg, de Minnesota, demandó a Boar’s Head el 7 de agosto, alegando que “casi perdió a su hijo no nacido”, según documentos presentados en un tribunal federal. Dijo que estaba embarazada de 35 semanas de su segundo hijo en mayo cuando compró fiambres producidos por Boar’s Head y vendidos en un supermercado Publix en Hollywood, Florida. Después de regresar a Minnesota, Solberg enfermó gravemente con una infección de listeria que se confirmó que coincidía con la cepa del brote. Estuvo hospitalizada durante seis días y recibió antibióticos durante más de una semana, según la demanda.
En Missouri, los médicos de Fleming temían que sufriera una sepsis, una peligrosa infección sanguínea, o que la bacteria se hubiera propagado al corazón o al cerebro. Pero la infección empeoró los problemas de salud previos de Fleming, incluida una artritis espinal grave. Estuvo enferma durante semanas y estaba demasiado débil para caminar, dijo su esposo.
“Me asusté mucho por Sue y tuve miedo de perderla”, dijo.
La listeria también es peligrosa para las personas mayores, ya que pueden ingerir dietas menos variadas y conservar los alimentos durante períodos más largos. A diferencia de otros gérmenes, las bacterias sobreviven e incluso crecen durante la refrigeración, dijo Kowalcyk. Los brotes anteriores de listeria relacionados con el melón, por ejemplo, dañaron a una mayor proporción de personas mayores que compraron melón precortado en lugar de melón entero.
Los síntomas de una infección por listeria pueden tardar días o semanas en aparecer, lo que dificulta determinar qué la causó. Debido a que todas las infecciones por listeria deben notificarse, los funcionarios de salud del condado llamaron a Fleming y le pidieron que completara un cuestionario detallado que incluía “docenas y docenas” de alimentos, dijo Patrick Fleming.
La pareja redujo la lista de posibles culpables a ensalada de atún y ensalada de pollo preparadas, queso pepperjack y la braunschweiger.
Boar’s Head insta a los consumidores a que desechen los productos retirados del mercado o los devuelvan a la tienda para recibir un reembolso. A esta altura, los embutidos afectados por el retiro de Boar’s Head ya no deberían estar a la venta en las tiendas locales, afirmó Kowalcyk. Los consumidores deberían sentirse libres de preguntar a los gerentes de las tiendas si han cumplido con la retirada y si han desinfectado las cortadoras de fiambres.
Calentar la carne de charcutería hasta que esté humeante, a una temperatura de aproximadamente 165 grados Fahrenheit, puede matar las bacterias.
Pero si hay alguna duda, “tírala a la basura”, dijo Kowalcyk. “¿Vale la pena tirar a la basura unos cuantos dólares en fiambres para prevenir una enfermedad grave?”
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