(AP) — En el día 105 de lo que se suponía sería una sesión legislativa de 60 días, los legisladores de Florida aprobaron un proyecto de ley que permite que las escuelas chárter se ubiquen conjuntamente dentro de las escuelas públicas tradicionales. Esta es la última medida de la Legislatura, controlada por los republicanos, para ampliar la opción de escuela en un estado que desde hace tiempo ha sido un modelo nacional de política educativa conservadora .
La medida para expandir las llamadas “escuelas de la esperanza” enfrentó una férrea oposición por parte de legisladores demócratas y defensores de las escuelas públicas, y la propuesta pareció fracasar en lo que se suponía sería el último día de la sesión ordinaria de mayo. Sin embargo, a medida que las negociaciones presupuestarias se extendían hasta el verano, los legisladores recuperaron la medida y la incluyeron en el paquete presupuestario, eludiendo así el proceso habitual de aprobación de proyectos de ley.
Los legisladores dieron la aprobación final al proyecto de ley después de las 10 p. m. del lunes, con solo un puñado de miembros del público presentes en las galerías de la cámara.
Entre los grupos que presionaron a favor de la medida se encontraba Citadel Enterprise Americas, la firma de inversiones lanzada por el multimillonario de fondos de cobertura y megadonante republicano radicado en Miami, Ken Griffin, quien ha donado millones a iniciativas educativas, incluidas las escuelas charter.
El proyecto de ley, que ahora se dirige al escritorio del gobernador republicano Ron DeSantis, permitirá que más operadores de escuelas autónomas abran escuelas de esperanza y operen sin pagar alquiler en escuelas públicas con baja matriculación.
Los legisladores estatales crearon el programa en 2017 para alentar a más escuelas privadas y financiadas con fondos públicos a abrir en áreas donde las escuelas públicas tradicionales habían estado fallando durante años, dando a los estudiantes y familias en esos vecindarios una forma de salir de una escuela con dificultades persistentes.
“Estamos viendo muchos edificios vacíos y subutilizados pagados con el dinero de nuestros contribuyentes”, dijo la representante estatal republicana Jenna Persons-Mulicka.
“Tenemos operadores que quieren venir y dar la mejor educación a quienes están en escuelas que no han recibido la mejor educación”, agregó, y dijo: “Démosles la oportunidad”.
Las escuelas chárter suelen estar vinculadas a intereses comerciales con fines de lucro . Durante años, la Legislatura de Florida ha ampliado el panorama de la elección de escuelas, con el que algunos legisladores y sus familias tienen vínculos financieros.
Con el proyecto de ley, los legisladores también están redefiniendo qué escuelas pueden considerarse con dificultades académicas, lo que “aumentará en gran medida el número de escuelas designadas como escuelas de rendimiento persistentemente bajo”, según un análisis del personal legislativo de una versión preliminar de la medida.
El proyecto de ley flexibiliza las restricciones sobre dónde pueden funcionar las escuelas de la esperanza, permitiéndoles abrir dentro de las paredes de una escuela pública —incluso una de alto rendimiento— si el campus tiene instalaciones subutilizadas o vacías.
Esa disposición alarmó a los legisladores demócratas en un momento en que los distritos públicos grandes y pequeños están viendo disminuir sus inscripciones a medida que más familias de Florida eligen escuelas charter, escuelas privadas u opciones de educación en el hogar.
“Esto cambia todo en el estado para las escuelas públicas tradicionales”, dijo el representante estatal demócrata Robin Bartleman.
“¿Por qué se meten con escuelas que funcionan?”, preguntó a sus colegas republicanos. “Esto es un pecado”.
La medida de Florida también brinda a los operadores de escuelas autónomas una forma de eludir a los distritos escolares locales, permitiéndoles presentar una solicitud para abrir una escuela a una universidad o colegio público, muchos de los cuales ahora están dirigidos por ex legisladores republicanos .
Este año, la Cámara de Representantes de Tennessee, dominada por los republicanos, aprobó su propio proyecto de ley de exención, que permite a los aspirantes a escuelas autónomas presentar su solicitud directamente a una comisión estatal si una junta escolar local rechaza repetidamente una solicitud en un plazo de tres años.
Los líderes republicanos de allí han considerado durante mucho tiempo que muchas juntas escolares locales son hostiles a los potenciales operadores de escuelas autónomas, lo que ha dado como resultado un impulso constante para encontrar formas para que los operadores presenten solicitudes al estado.
En los últimos años, los legisladores de Florida han hecho que sea más fácil que nunca para las familias abandonar las escuelas públicas después de ampliar el programa de vales del estado para permitir que todos los estudiantes desde jardín de infantes hasta el nivel secundario califiquen para becas financiadas por los contribuyentes, independientemente del ingreso familiar.
La periodista de Associated Press, Kimberlee Kruesi, colaboró con este reportaje desde Providence, Rhode Island. Payne es miembro del equipo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional sin fines de lucro que asigna periodistas a redacciones locales para informar sobre temas poco conocidos.
