(AP) — Las audaces decisiones para cambiar las ancestrales reglas de las Grandes Ligas aceleraron el ritmo de los juegos y revivieron el robo de bases en los últimos años. Un movimiento igualmente creativo podría ser necesario para ayudar a que los lanzadores abridores recuperen la relevancia que disfrutaron hasta hace una década.
Solo cuatro lanzadores (Logan Gilbert de Seattle, Seth Lugo de Kansas City, Logan Webb de San Francisco y Zack Wheeler de Filadelfia) lanzaron al menos 200 entradas la temporada pasada, en comparación con 34 en 2014. Durante esa misma temporada de 2014, los 30 equipos de las mayores superaron las 900 entradas de sus lanzadores abridores y cinco superaron las 1.000. El año pasado, apenas cuatro equipos tuvieron a sus abridores lanzando al menos 900 entradas, liderados por Seattle con 942 y dos tercios.
Aunque este cambio ha estado gestándose durante años, los números en sí mismos proporcionan un baño de realidad a los fanáticos de toda la vida que recuerdan ver a Bob Gibson lanzar tres juegos completos en la Serie Mundial de 1967 o a Jack Morris lanzando diez entradas sin permitir carreras en el séptimo juego de la Serie Mundial de 1991.
Volviendo a los días de Cy Young y Walter Johnson, parte de la belleza del juego era ver a un lanzador enfrentar a una alineación tres o cuatro veces. Con cada equipo teniendo múltiples relevistas que pueden salir del bullpen y lanzar cerca de las 100 mph, ¿qué podría motivar a los equipos a dejar que sus abridores trabajen más profundamente en los juegos?
Los managers y jugadores luchan por encontrar una solución. “Aparte de simplemente cambiar las reglas para incentivar a los managers a mantener a los chicos en los juegos por más tiempo”, dijo el manager de los Dodgers de Los Ángeles Dave Roberts.
Los Dodgers de Roberts ejemplificaron el énfasis en el bullpen durante su camino al título de la Serie Mundial 2024. Sus lanzadores abridores trabajaron hasta seis entradas en apenas dos de sus 16 juegos de postemporada.
Nathan Eovaldi de Texas tuvo un récord de 5-0 con cinco aperturas de calidad en la postemporada (definidas como lanzar al menos seis entradas permitiendo no más de tres carreras limpias) un año antes mientras ayudaba a los Rangers a ganar su primer campeonato de la Serie Mundial. Sin embargo, incluso el propio Eovaldi entiende cuánto han cambiado las cosas para los lanzadores abridores desde que debutó en 2011.
“Los bullpens son muy diferentes ahora de lo que eran entonces”, dijo Eovaldi. “Tienes muchos más chicos que no son solo para la octava y novena entrada. Pueden entrar en la sexta o séptima, lanzar múltiples entradas. Todos tienen múltiples lanzamientos ahora también. Creo que eso es una de las cosas fascinantes sobre el bullpen. Ya no tienes chicos que solo tengan una mezcla de dos lanzamientos. Tienen tres o cuatro lanzamientos, y dos de ellos son realmente, realmente de élite”.
Y es por eso que parece haber solo una forma de lograr que los abridores trabajen más entradas. “Poner reglas que te obliguen”, dijo el manager de los Gigantes de San Francisco Bob Melvin. “Hemos creado nuestro propio monstruo. Es lo que es”.
¿Qué reglas podría crear la MLB para promover el pitcheo abridor?
El comisionado Rob Manfred dice que es demasiado pronto para explorar cambios en las reglas.
“Nuestro enfoque en este momento son los métodos de entrenamiento, particularmente los métodos de entrenamiento fuera de temporada”, dijo Manfred. “Va a estar entre la educación y las recomendaciones. Es muy difícil decirle a la gente que no puede hacer X, Y y Z, ¿verdad? Son hombres adultos y no hay forma de monitorearlo durante la temporada baja”.
Un problema es la falta de un consenso claro sobre qué cambios en las reglas podrían funcionar mejor. Por ejemplo, MLB hizo que la Liga del Atlántico experimentara en 2021 y 2023 con un cambio de regla que obligaría a un equipo a perder su bateador designado si su lanzador abridor no terminaba al menos cinco entradas.
Instituir ese tipo de regla podría ser dificíl de aplicar en las mayores, donde algunas de las estrellas más rentables de la liga, como Shohei Ohtani y Bryce Harper, han recibido amplio tiempo de juego como bateadores designados en los últimos años. Los fanáticos que pagan para ver a esas estrellas probablemente no estarían contentos de verlos ser removidos como daño colateral de un cambio de lanzador temprano.
MLB no ha anunciado ningún tipo similar de experimentos de reglas en las menores esta temporada. El número máximo de lanzadores permitidos en los rosters se redujo de 14 a 13 en 2022, aunque ese límite aumenta a 14 cuando las listas se expanden de 26 a 28 el 1 de septiembre. Un cambio de regla más extremo sería requerir que los abridores trabajen al menos cinco o seis entradas a menos que se lesionen, lancen un cierto número de lanzamientos o permitan un número particular de carreras.
