(AP) — El plan comenzó a tomar forma dentro de un palco de lujo en el MetLife Stadium.
Mientras el Chelsea de la Premier League se encaminaba a una victoria por blanqueada en la final de la Copa Mundial de Clubes en julio, el presidente Donald Trump y el presidente de la FIFA Gianni Infantino estaban enfrascados en una discusión en el complejo deportivo de Nueva Jersey, en las afueras de la ciudad de Nueva York, sobre otro asunto: dónde se realizaría el sorteo de la Copa Mundial del año próximo .
El espectáculo de gran dramatismo decide qué equipos se enfrentarán en la fase de grupos del torneo más prestigioso del fútbol, junto con el calendario de la competición. Se esperaba que se celebrara en Las Vegas, sede del sorteo de 1994, cuando Estados Unidos albergó por última vez la Copa Mundial , y escenario natural para la ostentación. Pero desde al menos marzo, los funcionarios habían discutido en privado la posibilidad de trasladar el sorteo a Washington, hogar de un presidente con un gran talento para el espectáculo que suele estar bajo los focos del deporte.
Así, durante ese partido de julio en el estadio que también será sede de la final del Mundial del año próximo, Trump e Infantino acordaron comenzar a realizar el sorteo en la capital estadounidense, es decir, el Kennedy Center, otra institución que Trump remodeló a su gusto.
“Durante la final del Mundial de Clubes, hubo una gran seriedad: si vamos a hacer esto, tenemos que hacerlo ya”, declaró Andrew Giuliani, director ejecutivo del grupo de trabajo de la FIFA de la Casa Blanca , a The Associated Press. “Fue entonces cuando se intensificaron las conversaciones entre el presidente y el Sr. Infantino para lograrlo”.
La colaboración en el sorteo, programado para el 5 de diciembre, ilustra el vínculo que se ha formado entre Trump e Infantino , descrito por el presidente estadounidense como “probablemente el hombre más respetado del deporte”. Esta relación cobrará aún más relevancia a medida que se acerca la Copa Mundial, organizada conjuntamente por Estados Unidos, México y Canadá .
Las entradas ya están disponibles para los aficionados, mientras persisten importantes interrogantes sobre el torneo, incluyendo la acogida que recibirán los visitantes de algunos países en Estados Unidos, en medio de las severas medidas migratorias . Aunque la Casa Blanca promete apertura, Trump ha añadido otra incertidumbre al sugerir que podría trasladar partidos desde ciudades que considera inseguras.
Trump e Infantino desarrollan una profunda alianza
A pesar de su afinidad por los deportes, Trump es más conocido por su conexión con el golf y el fútbol americano que con el fútbol. Pero su interés por este deporte se vio impulsado en parte por su hijo menor, Barron, tan aficionado al fútbol que incluso tuvo una portería en el jardín de la primera dama durante el primer mandato de Trump.
El interés de Trump solo creció cuando Estados Unidos ganó los derechos para ser sede de la Copa Mundial en 2018. Nada entusiasma más a Trump que ser anfitrión de un evento importante, y Giuliani recordó que, en ese momento, el presidente y sus asesores estaban casi melancólicos de que no estaría en la Casa Blanca cuando llegara el torneo, asumiendo que estaría bien avanzado en una etapa posterior a la presidencia después de un segundo mandato inmediato.
Poco después de que Estados Unidos ganara el torneo, Trump recibió a Infantino en la Casa Blanca. Infantino, quien también cumplía su primer mandato como presidente de la FIFA , causó sensación al mostrarle a Trump tarjetas rojas y amarillas, bromeando con que podrían usarse contra la prensa .
La relación floreció en 2020 cuando ambos hombres planearon su futuro.
Durante una cena ese enero en la cumbre económica mundial de Davos , cerca de la sede de la FIFA en Zúrich, Infantino llamó al presidente estadounidense “mi gran amigo”. Trump, siempre agradecido por un cumplido, respondió invitando a Infantino a un evento en la Casa Blanca para la firma de los Acuerdos de Abraham, que buscaban normalizar las relaciones diplomáticas entre Israel y varios países árabes.
La ceremonia tuvo lugar mientras Infantino estrechaba los lazos deportivos y comerciales de la FIFA con Arabia Saudita y su príncipe heredero, Mohammed bin Salman. Siguió la pauta de Infantino, al igual que Trump, de acercarse a líderes autócratas.
Infantino parecía disfrutar de las reuniones públicas con el presidente ruso, Vladímir Putin , antes, durante y después de que ese país fuera sede del Mundial de 2018. Al visitar a Putin en el Kremlin con un grupo de figuras del fútbol durante el torneo, Infantino dijo que se sentía “como un niño en una juguetería” en Rusia. Al año siguiente, recibió la Orden de la Amistad de Rusia de manos de Putin.
Infantino se trasladaría más tarde a Doha antes del Mundial de 2022 en Qatar, y se convertiría en un fuerte defensor del pequeño estado del Golfo que fue ferozmente criticado por su trato a los cientos de miles de trabajadores migrantes necesarios para construir estadios esenciales, proyectos de transporte y hoteles.
Las conexiones de Infantino con Biden eran mucho más limitadas
A medida que la conexión entre Trump e Infantino se profundizaba, Joe Biden frustró las esperanzas de Trump de permanecer en la Casa Blanca. Durante los cuatro años siguientes, los vínculos de Infantino con Washington fueron mucho más limitados. Ambos líderes mantuvieron una breve reunión en el marco de la cumbre del Grupo de los 20 en Bali, Indonesia, en noviembre de 2022, un momento fugaz que la FIFA capturó con una foto en su sitio web.
El segundo caballero Douglas Emhoff también se reunió con Infantino cuando viajó para el Mundial Femenino en julio de 2023 .
Los preparativos para el Mundial bajo el mandato de Biden se llevaron a cabo de forma discreta, según un alto funcionario de esa administración que solicitó el anonimato para poder hablar de deliberaciones internas. Si bien la administración contaba con su propio grupo de trabajo para el Mundial 2026, los asesores de Biden eran conscientes de las sensibilidades en torno a las grandes concentraciones tan pronto después de la pandemia de COVID-19.
La Casa Blanca de Biden también tuvo cuidado de no promover abiertamente una relación con la FIFA, que había marginado a la Federación Estadounidense de Fútbol en su función tradicional de coordinar un Mundial en casa. En cambio, negocia individualmente con cada una de las 11 ciudades anfitrionas de EE. UU. sobre seguridad, venta de entradas y otros asuntos .
Infantino visitó la Casa Blanca al menos una vez durante la presidencia de Biden, reuniéndose durante aproximadamente una hora en 2024 con el entonces asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, un ávido aficionado al fútbol. Los funcionarios de Biden le recalcaron a Infantino que querían garantizar que las ciudades anfitrionas se beneficiaran de la celebración de los partidos de la Copa Mundial y que se respetaran los valores de derechos humanos de Estados Unidos.
El regreso de Trump prepara el escenario para una Copa Mundial ‘MAGA’
La decepción de Trump por no haber podido participar en la Copa del Mundo resultaría infundada después de ser elegido para un segundo mandato no consecutivo el año pasado.
Desde esa victoria, Infantino ha recibido con entusiasmo a Trump. Lo felicitó sin demora al día siguiente de las elecciones, estuvo en Mar-a-Lago, el club de Trump en el sur de Florida, durante la transición presidencial y tuvo un asiento privilegiado en su toma de posesión en enero. Trump calificó a Infantino de “ganador” en un video reproducido durante el sorteo del Mundial de Clubes en Miami en diciembre, al que asistieron su hija Ivanka y su yerno Jared Kushner.
Mientras tanto, la FIFA se ha instalado en la Torre Trump de Manhattan, donde Infantino trabajó el mes pasado mientras los líderes mundiales se reunían en las inmediaciones para la Asamblea General anual de las Naciones Unidas. Infantino y Trump se volvieron a reunir la semana pasada en Nueva York, junto con la primera dama Melania Trump, según la cuenta de Instagram del presidente de la FIFA.
Infantino ha insinuado la idea de que Trump haga él mismo el sorteo, al que Giuliani llamó el “sorteo de la Copa Mundial MAGA-FIFA”.
“Al igual que en una gran ópera, habrá mucho drama”, dijo Giuliani.
Infantino ha tenido más apariciones públicas con Trump que con cualquier dirigente del fútbol de las regiones más importantes de Europa y Sudamérica, según la agenda del líder de la FIFA y sus publicaciones en redes sociales. Llegó tarde a su propio Congreso de la FIFA en Paraguay en mayo porque se encontraba con Trump y el príncipe heredero saudí en Oriente Medio, una acción considerada irrespetuosa hacia sus propios votantes y criticada por las federaciones europeas de fútbol.
Durante la más reciente aparición de Infantino al lado de Trump en la Oficina Oval el 22 de agosto, sorprendió incluso a algunos colegas funcionarios del fútbol cuando le regaló una réplica dorada del trofeo de la Copa del Mundo al presidente estadounidense, diciendo que era “sólo para ganadores”.
Esa entrega fue inesperada, según un alto funcionario del fútbol que solicitó el anonimato para hablar de una dinámica delicada. Aunque se trató de una réplica, el momento se consideró un desaire a la tradición mundialista, ya que Trump se aferró a un trofeo que se supone pertenece al deporte en su conjunto, no a una persona en particular.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que el trofeo permanece en posesión de la Casa Blanca.
La FIFA no ofreció públicamente nada similar a la presidenta de México, Claudia Scheinbaum, ni al primer ministro de Canadá, Mark Carney. Infantino no se ha reunido con Carney este año y se reunió con Sheinbaum por primera vez el 29 de agosto.
El episodio es un recordatorio de cómo Infantino puede adaptarse a las circunstancias. El hombre que comentó en Qatar, en vísperas del Mundial de noviembre de 2022, que «hoy me siento como un trabajador migrante» —comentarios interpretados como solidaridad con los migrantes— se reía junto con Trump y la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, a principios de este año mientras bromeaban sobre la imposibilidad de los migrantes de escalar el muro repintado en la frontera sur de Estados Unidos.
Infantino ha calificado su estrecha relación con Trump como crucial para el éxito del Mundial, una operación masiva que depende de una amplia cooperación con los gobiernos federal, estatal y local. La sugerencia de Trump de cambiar las sedes fue un recordatorio de que Infantino trabaja con un presidente conocido por su impulsividad, cuyos caprichos podrían exponer a la FIFA a problemas logísticos y legales si cumpliera su promesa.
Incluso sin esas amenazas, los involucrados en la planificación de la Copa del Mundo dijeron que hay mucho en juego en el torneo porque es el primero de una serie de eventos deportivos globales organizados por Estados Unidos, incluidos los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
“Esto tiene que salir bien para demostrarle al mundo que si se quieren celebrar los mejores eventos deportivos y de entretenimiento, es mejor hacerlo en Estados Unidos”, declaró Alex Lasry, director ejecutivo del comité anfitrión de Nueva York/Nueva Jersey. “No creo que sea inusual que la Casa Blanca coordine y participe, y no creo que sea inusual que los jefes de estado y el presidente estén entusiasmados y hablen de que un megaevento se celebre aquí”.
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