La salud de los niños estadounidenses se ha deteriorado en los últimos 17 años y hoy en día los niños tienen más probabilidades de sufrir obesidad , enfermedades crónicas y problemas de salud mental como depresión, según un nuevo estudio .
Gran parte de lo que encontraron los investigadores ya se conocía, pero el estudio ofrece un panorama completo al examinar al mismo tiempo varios aspectos de la salud física y mental de los niños.
“Lo sorprendente del estudio no fue una sola estadística, sino que hay 170 indicadores, ocho fuentes de datos, todos mostrando lo mismo: un declive generalizado en la salud infantil”, dijo el Dr. Christopher Forrest, uno de los autores del estudio publicado el lunes en el Journal of the American Medical Association.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha puesto la salud infantil en el centro del debate político nacional, presentando en mayo el esperado informe “Make America Healthy Again” , que describe a los niños como desnutridos y sobremedicados, y plantea preocupación por su falta de actividad física. Sin embargo, las medidas de la administración Trump —incluidos los recortes a las agencias federales de salud , Medicaid y la investigación científica— probablemente no reviertan la tendencia, según expertos externos que revisaron el estudio del lunes.
“La salud infantil en Estados Unidos no es tan buena como debería ser, ni tan buena como en otros países, y las políticas actuales de este gobierno sin duda la empeorarán”, afirmó el Dr. Frederick Rivara, pediatra e investigador del Hospital Infantil de Seattle y de la Universidad de Washington en Seattle. Fue coautor de un editorial que acompaña al nuevo estudio .
Forrest y sus colegas analizaron encuestas, historiales médicos electrónicos de diez sistemas de salud pediátricos y estadísticas internacionales de mortalidad. Entre sus hallazgos:
—Las tasas de obesidad en niños estadounidenses de 2 a 19 años aumentaron del 17 % en 2007-2008 a aproximadamente el 21 % en 2021-2023.
—Un niño estadounidense en 2023 tenía entre un 15% y un 20% más de probabilidades que un niño estadounidense en 2011 de tener una enfermedad crónica como ansiedad, depresión o apnea del sueño, según datos informados por padres y médicos.
—Las tasas de prevalencia anual de 97 enfermedades crónicas registradas por los médicos aumentaron de aproximadamente el 40% en 2011 a aproximadamente el 46% en 2023.
— La aparición temprana de la menstruación, los problemas para dormir, las limitaciones en la actividad, los síntomas físicos, los síntomas depresivos y la soledad también aumentaron entre los niños estadounidenses durante el período del estudio.
— Entre 2007 y 2022, los niños estadounidenses tenían aproximadamente 1,8 veces más probabilidades de morir que los niños de otros países de altos ingresos. Los nacimientos prematuros y las muertes súbitas e inesperadas fueron mucho más frecuentes entre los bebés estadounidenses, y los incidentes con armas de fuego y los accidentes automovilísticos fueron mucho más comunes entre los niños estadounidenses de entre 1 y 19 años que entre los de la misma edad en otros países analizados.
La investigación apunta a problemas más grandes con la salud de Estados Unidos, dijo Forrest, quien es pediatra en el Hospital de Niños de Filadelfia.
“Los niños son como los canarios en la mina de carbón”, dijo. “Cuando la salud de los niños cambia, es porque son más vulnerables, y esto refleja lo que está sucediendo en la sociedad en general”.
El momento del estudio, dijo, es “completamente fortuito”. Mucho antes de las elecciones presidenciales de 2024, Forrest estaba trabajando en un libro sobre cómo prosperar a lo largo de la vida y no pudo encontrar datos tan completos sobre la salud infantil.
Los conjuntos de datos analizados tienen algunas limitaciones y podrían no ser aplicables a toda la población estadounidense, señaló el Dr. James Perrin, pediatra y portavoz de la Academia Estadounidense de Pediatría, que no participó en el estudio.
“El hallazgo básico es cierto”, dijo.
El editorial publicado junto con el estudio afirmaba que, si bien el movimiento MAHA de la administración está generando una bienvenida atención sobre las enfermedades crónicas, “está implementando otras políticas que irán en contra de los intereses de los niños”. Estas incluyen la eliminación de programas de prevención de lesiones y salud materna , la cancelación de inversiones en una campaña contra la muerte súbita infantil y “el fomento de la reticencia a las vacunas entre los padres, lo que podría conducir a un resurgimiento de enfermedades mortales prevenibles mediante vacunación “, escribieron los autores.
Los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. no respondieron a una solicitud de comentarios.
Forrest dijo que los riesgos destacados por el informe de MAHA, como comer demasiados alimentos ultraprocesados, son reales pero pasan por alto la compleja realidad que impulsa las tendencias en la salud infantil.
“Tenemos que dar un paso atrás y tomar algunas lecciones de la comunidad de sostenibilidad ecológica y decir: observemos el ecosistema en el que crecen los niños. Y comencemos examinándolo barrio por barrio, ciudad por ciudad”, dijo.
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