Por: Mike Stobe
Los estados están advirtiendo a los visitantes de las playas sobre un aumento repentino en las infecciones durante el verano causadas por una aterradora bacteria carnívora: el vibrio vulnificus, que se encuentra en las aguas costeras. La mayoría de las infecciones se reportan entre mayo y octubre.
La gente debería escuchar las advertencias, dijo Bernie Stewart, un cazador de recompensas retirado de 65 años de Florida.
En agosto de 2019, Stewart se infectó la pierna derecha mientras pescaba en kayak en la bahía de Pensacola. Lo que al principio parecía una ampolla solar lo llevó a tres meses en el hospital, donde los médicos le realizaron 10 cirugías para extirpar la piel en descomposición y evitar que la bacteria lo matara.
“Esto no es nada con lo que se pueda jugar”, dijo Stewart.
Las bacterias vibrio proliferan en el agua de mar y en la mezcla de agua dulce y salada presente en estuarios y lagunas.
El agua del golfo es “la convergencia perfecta de la cantidad adecuada de sal y la cantidad adecuada de calor para permitir que este organismo prolifere”, dijo el Dr. Fred López, especialista en enfermedades infecciosas del Centro de Ciencias de la Salud de LSU en Nueva Orleans.
Al menos una docena de tipos de Vibrio pueden causar enfermedades humanas. Siendo el tipo más dañino es el vibrio vulnificus, según datos de los CDC.
Hasta 1 de cada 5 de esas infecciones son mortales, una tasa mucho más alta que la de otros tipos de bacterias Vibrio.
Algunas personas se infectan al comer mariscos crudos o poco cocidos, en particular ostras. Sin embargo, un gran porcentaje se enferma cuando la persona está en el océano o en agua salobre y las bacterias entran al cuerpo a través de pequeñas heridas en la piel.
Los antibióticos utilizados para tratar los casos de intoxicación alimentaria no funcionan tan bien cuando el germen entra a través de heridas en la piel, dijo López.
“Es posible que se requieran múltiples cirugías para eliminar tejido muerto o infectado y, a veces, amputación”, dijo.
Los médicos dicen que los casos graves se observan con mayor frecuencia en pacientes de edad avanzada, personas con sistemas inmunes debilitados y aquellos con enfermedades hepáticas, diabetes y ciertas enfermedades crónicas.
Los casos están aumentando en algunos lugares, pero no en todos
Luisiana ha experimentado un aumento alarmante de casos este verano, pero otros estados no. Se esperan más casos, ya que esta es la temporada alta de infecciones por Vvibrio vulnificus.
“Es muy fácil hacer sonar alarmas innecesarias porque los casos han aumentado, o sentirse demasiado complaciente porque los casos son bajos” cuando los datos están incompletos, dijo Salvador Almagro-Moreno, un hospital de investigación infantil St. Jude que ha estudiado el germen.
Los científicos afirman que el cambio climático está facilitando la proliferación y propagación de los gérmenes hacia el norte. Un estudio de 2023 reveló que el caso más septentrional se ha desplazado unos 48 kilómetros cada año, y que los casos, en general, han ido en aumento.
Hasta finales de la semana pasada, se habían reportado 20 casos de Vibrio vulnificus entre los residentes de Luisiana este año. Todos fueron hospitalizados y cuatro fallecieron, según el departamento de salud estatal. Esto representa más del doble del promedio de casos para esta época de la temporada y cuatro veces la cifra de muertes, según las autoridades estatales.
Florida, que tiende a tener más infecciones que otros estados, ha reportado 17 casos de Vibrio vulnificus y cinco muertes este año, en comparación con 82 casos y 19 muertes en el mismo momento el año pasado.
Los funcionarios estatales dicen que normalmente ven más casos en los años en que Florida se ve afectada por tormentas tropicales y la temporada de huracanes apenas comienza, señaló López.
¿Cómo prevenir infecciones?
El Vibrio vulnificus puede entrar al cuerpo a través de cortes y raspaduras sin cicatrizar, perforaciones y tatuajes recientes, e incisiones quirúrgicas recientes.
Si tiene una herida de este tipo, evite el agua salada o salobre y cúbrela con una venda impermeable si existe la posibilidad de exposición.
Si entra en contacto con aguas costeras o mariscos crudos, lave inmediatamente los cortes y raspaduras con abundante agua corriente limpia y jabón, aconsejan los CDC.
Y consulte a un médico si comienza a desarrollar síntomas como fiebre, escalofríos y áreas rojas y calientes en la piel que comienzan a oscurecerse y a formar ampollas.
También puede infectarse al comer mariscos. Las autoridades sanitarias recomiendan no comer ostras ni otros mariscos crudos o poco cocidos, y evitar que los mariscos crudos, sus jugos o su grasa contaminen otros alimentos.
Las ostras suponen un riesgo particular y no hay forma de saber si una ostra está contaminada simplemente mirándola.
Lávese las manos con agua y jabón después de manipular mariscos crudos y use guantes protectores si tiene un sistema inmunológico debilitado y corre un mayor riesgo de infección.
Las autoridades sanitarias también ofrecen instrucciones para cocinar almejas, mejillones y otros mariscos.
Recomiendan desechar los que tengan la concha abierta antes de cocinarlos.
En Pensacola, Stewart dijo que había abogado, sin éxito, para que los funcionarios locales colocaran carteles sobre los peligros de ingresar a la bahía.
“No todo el mundo tiene un sistema inmunológico fuerte”, afirmó. (AP)
