(AP) — Las bolas curvas han sido lanzadas con fuerza por un juego moderno que valora la velocidad sobre la variedad, desapareciendo de las ligas mayores a un ritmo de más de 20.000 al año.
Los Atléticos han lanzado curvas en tan solo el 2.5% de sus lanzamientos esta temporada. La cifra general en las Grandes Ligas bajó del 10.7% en 2019 al 8.1% el año pasado, la más baja desde que la MLB comenzó a registrarlas en 2008, antes de subir ligeramente al 8.5% esta temporada.
En 2024 hubo 22.962 bolas curvas menos que cinco años antes.
“Ya no se ve a mucha gente lanzando curvas de 12-6”, dijo el lanzador de Tampa Bay, Shane Baz. “Prefieren un cutter/slider potente. Es mucho más fácil para los jugadores lanzar una sweeper que una curva de 12-6”.
El 28,1% de Baz ocupa el séptimo lugar en uso de bolas curvas entre aquellos que han lanzado al menos 1.000 lanzamientos esta temporada.
Charlie Morton, de Baltimore, primero con un 39%, aprendió a lanzar con gancho gracias a su padre.
“Estaba leyendo un artículo o quizás un libro de pitcheo”, dijo el lanzador derecho de 41 años de Baltimore. “Básicamente, lo lanzas como si estuvieras repitiendo un cuchillo”.
Las bolas curvas han existido durante un siglo y medio.
Al miembro del Salón de la Fama, Candy Cummings, ganador de 145 juegos, se le atribuye la invención de la bola curva en 1863, cuando tenía 14 años, descubriendo el movimiento al lanzar conchas marinas al océano Atlántico. Algunos atribuyen la curva al lanzador amateur Fred Goldsmith en 1870.
Con una velocidad promedio de 129.4 km/h, las curvas son los lanzamientos rompientes más lentos y con más giros, lo que a menudo interrumpe el ritmo de los bateadores que se preparan para lanzar. La frase “lanzar una curva” se ha vuelto parte del idioma inglés, al igual que “screwball”, que hoy en día es más una frase que un lanzamiento.
Sandy Koufax, Nolan Ryan y Clayton Kershaw estaban entre los consumados lanzadores de curvas, confundiendo a los bateadores mientras las pelotas que abandonaban caían como aladeltas en la zona de strike.
“Se ha convertido en una industria donde el lanzamiento es más importante que el pitcheo”, dijo Omar Minaya, asesor principal de los Yankees de Nueva York. “Al lanzar, se usan diferentes lanzamientos. Lo que estamos viendo en la industria en general, especialmente en las presentaciones, es que la gente se fija más en la velocidad que en la capacidad de lanzar; como cazatalentos, lo dije, lamentablemente”.
El ex lanzador Dallas Braden, ahora locutor, añora aquellos días de engaño.
“Casi simpatizas con el bateador en ese momento porque piensas: ¡Rayos!, yo no podría haber bateado eso. Él no podría haber bateado eso. Nadie podría haber bateado eso”, dijo Braden. “El eephus es ahora casi lo más cercano que podemos conseguir, cuando un jugador de posición está en el montículo, a un lanzamiento estéticamente agradable como ese; solo la presentación visual del lanzamiento comenzando en las nubes y terminando en los tobillos”.
El anuncio de Nike “Chicks Dig the Long Ball” definió el béisbol en la era de los esteroides. Hoy en día, el eslogan bien podría ser: “¡Velo Rules!”. En 2008, solo hubo 214 lanzamientos de 160 km/h o más. Hace dos años se alcanzó un récord de 3880 y este año se espera que alcance los 3252.
A la par, el uso de lanzadores abridores ha disminuido. Los abridores han promediado poco menos de 5 1/3 entradas esta temporada, en comparación con las 6 1/3 entradas de la década de 1980. Su promedio de lanzamientos es de 85.7, en comparación con los 97 de 2010.
Lanzar tan fuerte como puedas durante el mayor tiempo posible es el mantra.
La velocidad promedio de una bola rápida de cuatro costuras es un récord de 94.4 mph esta temporada, en comparación con 91.9 mph cuando MLB comenzó a contabilizarla en 2008. Pero las bolas rápidas (de cuatro costuras, dos costuras y cortadoras) han caído del 62.1% al 55%.
Los ganchos y los calentadores que faltaban han sido reemplazados por deslizadores, sweepers y slurves. Representan el 22.6% de los lanzamientos este año, en comparación con el 13.9% de 2008, y su velocidad promedio ha aumentado de 83.4 a 84.8 mph.
Colorado lanza curvas con mayor frecuencia (15.6%), pero eso no le ha traído ningún éxito a un equipo que llegó al descanso con un récord de 22-74, en camino a terminar con 37-125 y alcanzar el récord de derrotas posterior a 1900.
Los Atléticos no han lanzado bolas curvas del 10% desde 2017.
“Si analizamos el béisbol, el swing fallido se ha vuelto más prioritario, por lo que los lanzadores intentan lanzar más barredoras con mayor movimiento horizontal, o lanzan el slider con mucha fuerza en la parte baja de la zona”, dijo el entrenador de lanzadores de los Athletics, Scott Emerson. “Les preocupa el contacto con la curva”.
El cambio generacional en la década de 2020
Los lanzadores veteranos notan la disminución de la curva a medida que los jóvenes se integran al personal.
“Como aficionado que llega a las Grandes Ligas, los jugadores se fijan en la velocidad. Simplemente se fijan en el material”, dijo el as de los Yankees, Gerrit Cole. “La velocidad es importante y da beneficios”.
Tal vez sea debido a que los lanzadores que lanzan curvas están comprometidos, los bateadores tienen un promedio de .225 esta temporada en curvas, por debajo de .263 en rectas y ligeramente por encima de .222 en sliders, sweepers y slurves.
“Así es como se tiende el juego: lanzar la bola con toda la fuerza posible, darle el mejor giro posible y esperar que el bateador no la golpee”, dijo Emerson. “Los bateadores intentan batear con la mayor fuerza posible. Si le pegan con contacto fuerte, con 27 swings realmente fuertes, tienes la oportunidad de conectar un jonrón aquí y allá. Y eso se les quita a los lanzadores de contacto”.
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