Decenas de miles de estudiantes en el sudeste están lidiando con interrupciones escolares después de que el huracán Helene causara estragos tan graves (en hogares, campus y sistemas municipales de energía y agua) que algunos distritos no tienen idea de cuándo volverán a abrir.
Si bien el aprendizaje virtual ayudó durante el cierre de las escuelas por el COVID-19, no ha sido una opción durante esta crisis porque el servicio de Internet y de telefonía celular ha permanecido irregular desde que la tormenta azotó a fines de septiembre. En la zona oeste de Carolina del Norte, muy afectada, algunos distritos advierten que los estudiantes perderán hasta un mes de clases, y otros dicen que aún no pueden determinar un cronograma para regresar a las aulas.
“Creo que un mes es mucho tiempo, pero no es algo que no se pueda superar”, dijo Marissa Coleman, quien envió a sus cuatro hijos a quedarse con sus abuelos en Texas porque su casa en el condado Buncombe de Carolina del Norte no tiene agua corriente. “Pero si nos adentramos más en el Día de Acción de Gracias y Navidad, me pregunto: ¿cómo van a compensar esto?”
En el montañoso condado de Buncombe, Helene arrasó casas, dejó sin electricidad y destruyó partes cruciales del sistema de agua de Asheville, una ciudad de unos 94.000 habitantes. La tormenta diezmó pueblos remotos y mató al menos a 246 personas en los Apalaches, donde las enormes labores de limpieza se han visto complicadas por la destrucción de puentes y carreteras. Fue el huracán más mortífero que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina en 2005.
El sistema escolar del condado de Buncombe, que atiende a más de 22.000 estudiantes, dijo el martes a las familias en la página de Facebook del distrito que no se ha tomado ninguna decisión “con respecto a la fecha de inicio o la duración del día” debido a la necesidad de reparar edificios, restaurar los sistemas telefónicos y de seguridad y rediseñar las rutas de los autobuses.
Incluso cuando las escuelas vuelvan a abrir, los educadores se preocupan de que la interrupción pueda tener efectos profundos en el aprendizaje y el bienestar emocional de los estudiantes.
Los estudios demuestran que los niños que sufren desastres naturales son más propensos a sufrir enfermedades agudas y síntomas de depresión y ansiedad. Las repercusiones en la salud física y mental los exponen a un mayor riesgo de pérdida de aprendizaje: las ausencias pueden socavar el rendimiento, al igual que los efectos del trauma en la función cerebral.
Los desafíos surgen en medio de crecientes preocupaciones sobre los impactos del cambio climático en los estudiantes. Los incendios forestales han arrasado comunidades, desplazando a familias. Muchos sistemas escolares con calefacción o aire acondicionado inadecuados han cerrado durante condiciones climáticas extremas u obligado a estudiantes y educadores a soportar temperaturas sofocantes o gélidas . Según el Banco Mundial, 400 millones de niños perdieron días de escuela debido a “cierres relacionados con el clima” en 2022.
Días después de que Helene tocara tierra, el huracán Milton tocó tierra la semana pasada más al sur a lo largo de la misma costa de Florida como una tormenta de categoría 3. Si bien aproximadamente la mitad de los distritos del estado estaban cerrados, todos ellos planeaban reabrir para fines de esta semana.
Las escuelas afectadas por Helene están tratando de proporcionar estabilidad. El distrito de Buncombe ha sugerido que los padres intercambien libros con vecinos y amigos para sus hijos. “Pídanles que escriban, tal vez sobre algo que estén esperando con ansias cuando comiencen las clases nuevamente”, dijo el distrito a los padres en las redes sociales. “Conviertan las experiencias cotidianas en problemas de matemáticas”.
Cécile Wight, madre de dos hijos en Asheville, dijo que estaba agradecida por la preocupación demostrada por las escuelas, incluidas las encuestas para verificar el bienestar de las familias y un conductor de autobús de escuela primaria que tomó su propio auto para visitar a cada niño en su ruta.
“Ha sido enorme simplemente contar con el apoyo emocional del sistema escolar y de la gente que conocemos en la escuela”, dijo.
Pero la incertidumbre persiste. Wight dijo que su familia puede quedarse en su casa porque tienen agua de pozo, pero muchas otras familias aún no han regresado desde que fueron evacuadas. La mayoría de las 45 escuelas de Buncombe todavía carecían de agua corriente el martes, lo que significa que no pueden cumplir con los estándares básicos de seguridad e higiene.
Las escuelas han comenzado a explorar la posibilidad de abrir sin agua corriente y de recurrir a baños portátiles. En una carta a las familias, la superintendente de Asheville, Maggie Furman, dijo que el distrito está considerando la posibilidad de perforar pozos en cada escuela para que no tengan que depender del agua de la ciudad.
Coleman dijo que sus hijos están ansiosos por algún tipo de normalidad.
“Entiendo que las escuelas tendrán que tomarse un tiempo para encontrar una manera de abrir de manera segura, y lo apoyo al 100%. Pero definitivamente no estoy del lado de los que dicen ‘Tenemos que esperar hasta que tengamos agua de nuevo, hasta que todo vuelva a la normalidad para abrir’. Simplemente creo que eso va a ser demasiado tiempo”, dijo Coleman.
El Departamento de Educación de Tennessee todavía está tratando de determinar cuántas escuelas permanecen cerradas desde el huracán Helene y cuántas sufrieron demasiados daños para reabrir.
En respuesta a la pandemia de COVID-19, varias escuelas de Tennessee han pospuesto tradiciones como los juegos de bienvenida, los desfiles y los bailes. Muchas universidades también están otorgando extensiones en los plazos de solicitud, dicen los funcionarios, para reducir el estrés de los estudiantes de último año de secundaria.
En otras zonas afectadas por tormentas, es posible que algunos proveedores de educación temprana nunca vuelvan a abrir.
Los centros de cuidado infantil y preescolar privados son particularmente vulnerables después de un desastre natural, dijo Militza Mezquita, asesora principal de educación en situaciones de emergencia en Save the Children. Muchos ya operan con márgenes estrechos, lo que significa que un cierre temporal puede fácilmente convertirse en permanente. Como empresas con fines de lucro, tampoco son elegibles para muchos tipos de ayuda por desastre. Un desastre natural puede acabar con entre el 10% y el 20% de los proveedores, dijo Mezquita.
“La recuperación mediante el cuidado de los niños es muy importante para todo el ecosistema de recuperación”, dijo Mezquita, señalando que las personas esenciales para la recuperación (trabajadores de carreteras, equipos de limpieza, médicos y enfermeras) a menudo tienen niños pequeños que necesitan atención. “Si no pueden poner a sus hijos bajo el cuidado adecuado, no pueden ir a trabajar”.
A pesar de la inestabilidad, educadores como Heather Smith, nombrada Maestra del Año de Carolina del Norte en la primavera, alientan a las familias a ver las lecciones que pueden brindar las tormentas. Smith llevó a sus dos hijos, de 8 y 4 años, para servir comidas en su iglesia.
“Nuestros niños aprenden mucho todos los días, ya sea sobre la adversidad o sobre ayudar a una comunidad”, dijo Smith, quien sobrevivió a la tormenta en su casa en Waynesville.
De manera similar, Wight ha estado llevando a sus hijos a colaborar como voluntarios en las labores de socorro en una escuela. Ella dice que eso los ha ayudado a sentirse activos e involucrados en la comunidad.
“Si la COVID nos ha enseñado algo, es que podemos hacer que las cosas funcionen. Los niños son resilientes”, afirmó Wight. “Con el tiempo se pondrán al día en el aspecto académico”.
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